Немногие животные на земле были настолько подвержены эволюции, как слоны Африки и Азии. В этой статье вы узнаете наиболее важные факты о слонах: от того, как эти толстокожие используют свои хоботы, до того, как самки вынашивают своих детенышей в течение почти двух лет.

Сколько видов слонов всего?

Все мировые толстокожие животные представлены тремя видами: африканский слон ( Loxodonta africana ), африканский лесной слон ( Loxodonta cyclotis ) и азиатский слон ( Elephas maximus ). Африканские слоны намного крупнее, взрослые самцы приближаются к шести или семи тоннам (что делает их самыми большими наземными млекопитающими на земле), по сравнению с только четырьмя или пятью тоннами для азиатских слонов. Кстати, африканский лесной слон когда-то считался подвидом африканского слона, но генетический анализ показывает, что эти две популяции слонов расходились друг от друга где-то от двух до семи миллионов лет назад, что делает их отдельным видом.

Хобот слона — универсальный инструмент

Помимо огромных размеров, наиболее заметной особенностью слона является его туловище — в основном чрезвычайно удлиненный нос и верхняя губа. Слоны используют свои хоботы не только для того, чтобы дышать, нюхать и есть, но и для того, чтобы хвататься за ветви деревьев, подбирать предметы весом до 700 фунтов, нежно ласкать других слонов, выкапывать спрятанную воду и принимать душ. Хобот слона содержит более 100 000 пучков мышечных волокон, что делает их удивительно тонкими и точными инструментами — например, слон может использовать свой хобот для снятия оболочки арахиса, не повреждая ядро, укрытое внутри, или вытирать глаза или другие части тела.

Уши слона помогают охлаждению

Учитывая, насколько они огромны, и жаркий, влажный климат, в котором они живут, имеет смысл, что слоны развили способ убирать чрезмерное тепло. Слон не может взмахнуть ушами, чтобы заставить себя летать (как Дамбо Уолта Диснея), но большая площадь поверхности его ушей выстлана густой сетью кровеносных сосудов, которые передают тепло в окружающую среду и таким образом помогают охлаждать толстокожее животное, находящаяся под  палящим солнцем. Неудивительно, что большие уши слонов несут в себе еще одно эволюционное преимущество: в идеальных условиях африканский или азиатский слон может слышать зов своего прародителя с расстояния более пяти миль, а также, когда приближается любой хищник, который может угрожать молодым стадам.

Слоны — чрезвычайно умные животные

В абсолютном выражении взрослые слоны имеют огромный мозг — до 12 фунтов для полностью выросших самцов, по сравнению с максимум четырьмя фунтами для среднего человека (хотя в относительном выражении мозг слонов намного меньше по сравнению с их общим размером тела). Слоны могут не только использовать примитивные инструменты со своими хоботами, но они также демонстрируют высокую степень самосознания (например, узнавания себя в зеркалах) и сочувствия к другим членам стада. Некоторые слоны даже были замечены, нежно лаская кости своих покойных спутников, хотя натуралисты не соглашаются, показывает ли это примитивное понимание концепции смерти.

Преобладание самок в стаде

У слонов сложилась уникальная социальная структура: по сути, самцы и самки живут совершенно раздельно, сходясь лишь ненадолго в брачный период. Три или четыре самки вместе со своими детенышами собираются в стадах до дюжины или около того членов, в то время как самцы либо живут одни, либо образуют меньшие стада с другими самцами (самцы африканских лесных слонов иногда собираются в более крупные группы, насчитывающие более 100 особей). Женские стада имеют матрилинейную структуру: члены следуют примеру матриархата, и когда пожилая самка умирает, ее место занимает ее старшая дочь. Как и люди (по крайней мере, большую часть времени), опытные матриархи славятся своей мудростью, уводя стада от потенциальных опасностей (таких как пожары или наводнения), к обильным источникам пищи и крова.

Беременность слона длится почти два года

22 месяца — именно такой период беременности у африканских слонов, это самый длинный период беременности среди любых наземных млекопитающих. Новорожденные слоны весят около 250 фунтов, и им обычно приходится ждать около 4-5 лет, следующего потомства, учитывая чрезвычайно длинные межродовые интервалы у самок слонов (что позволяет им проводить интенсивную терапию по одному потомству за раз). Что это означает на практике, так это то, что популяция слонов требуется необычайно много времени.

Слоны развивались в течение 50 миллионов лет

Слоны и предки слонов раньше встречались гораздо чаще, чем сегодня. Насколько мы можем судить по ископаемым свидетельствам, конечным прародителем всех слонов был крошечный свиноподобный фосфатерий, который жил в северной Африке около 50 миллионов лет назад. К более поздней кайнозойской эре некоторые ветви семейства слонов характеризовались ложевидными нижними клыками, а золотой век породы был эпохой плейстоцена, миллион лет назад, когда североамериканский мастодонт и шерстистый мамонт бродили по северным просторам Северной Америки и Евразии. Сегодня, как ни странно, ближайшие родственники слонов — это дюгони и ламантины.

Слоны являются важнейшими компонентами их экосистем

Как бы они ни были велики, слоны оказывают огромное влияние на их среду обитания, выкорчевывая деревья, вытаптывая почву под ногами и даже намеренно увеличивая водные ямы, чтобы они могли принимать расслабляющие ванны. Такое поведение приносит пользу не только самим слонам, но и другим животным, которые пользуются этими изменениями окружающей среды (например, известно, что африканские слоны роют пещеры в сторонах горы Элгон, на границе Кении и Уганды, которые затем используется в качестве укрытия летучими мышами, насекомыми и мелкими млекопитающими).  Когда слоны едят в одном месте и испражняются в другом, тем самым они играют важную роль в распространении семян; многим растениям, деревьям и кустарникам было бы трудно выжить, если бы их семена не появлялись в рационе слонов.

Слоны были танками Шермана древней войны

Нет ничего лучше, чем пятитонный слон, украшенный сложными доспехами, а его клыки увенчаны острыми наконечниками из меди, чтобы внушать страх врагу — или, по крайней мере, не было ничего подобного более 2000 лет назад, когда королевства Индии и Персии призвали в свои армии пакидерм. Древнее размещение военных слонов достигло своего апогея около 400–300 до н.э. и продолжило свой путь с карфагенским генералом Ганнибалом , который пытался вторгнуться в Рим через Альпы в 217 году до нашей эры. После этого слоны в основном потеряли популярность у классических цивилизаций Средиземноморского бассейна, но их продолжали использовать различные полевые командиры Индии и Азии. Настоящий смертоносный слон среди бронированных слонов пришел в конце 15-го века, когда удачный выстрел пушки мог легко попасть на неистового быка.

Слоны продолжают подвергаться опасности из-за торговли слоновой костью

Хотя слоны подвергаются такому же давлению окружающей среды, что и другие животные — загрязнение, разрушение среды обитания и вторжение человеческой цивилизацией — они особенно уязвимы для браконьеров, которые ценят этих млекопитающих за слоновую кость, содержащуюся в их клыках. В 1990 году во всем мире запрет на торговлю слоновой костью привел к восстановлению некоторых популяций африканских слонов, но браконьеры в Африке продолжали игнорировать закон, известный случай — убийство более 600 слонов в Камеруне рейдерами из соседней страны Чад. Одним из позитивных событий является недавнее решение Китая запретить импорт и экспорт слоновой кости; это не полностью устранило браконьерство безжалостных торговцев слоновой костью, но это, безусловно, помогло.